El capitalismo industrial nació en Inglaterra entre finales del siglo XVIII y principios del XIX. Para describir este período de profundas mutaciones en los órdenes económico y social, numerosos autores hablan de “revolución industrial”. Arnold Toynbee fue uno de los primeros en utilizar esta expresión en sus Conferencias sobre la revolución industrial en Inglaterra, publicadas en 1884. Sin embargo, John Stuart Mill en sus Principios y Karl Marx en El Capital hablan ya de la “revolución industrial”. En el capítulo XV de El Capital, libro primero, Marx escribe: “Cuando John Wyatt en 1735 dio a conocer su máquina de hilar y, con ella, la revolución industrial del siglo XVIII, no dijo ni una palabra de que el hombre sería suplantado como motor por el asno, y, sin embargo, fue sobre el asno sobre quien recayó este papel”. ¿No es acaso de la historia económica de Gran Bretaña de donde Marx ha extraído sus elementos de análisis? Estudio describe el modo de producción capitalista y las relaciones de producción y de intercambio que le corresponden. Inglaterra es el lugar clásico de esta producción. Esta es la razón por la cual extraigo de este país los hechos y los ejemplos principales que sirven de ilustración al desarrollo de mis teorías… El país más desarrollado industrialmente muestra, a los que le siguen en la escala industrial, la imagen de su propio porvenir” Cuna de la sociedad industrial capitalista, Inglaterra ofreció a Karl Marx un campo de observación privilegiado sobre el que pudo fundar su doctrina. Por una extraña paradoja, el capitalismo naciente suscitó en la mente del más grande pensador del siglo XIX, la conceptualización del sistema colectivista. Pero tanto en uno como en otro sistema, el desarrollo ha pasado por la industrialización, cuyo punto de partida debe buscarse en la historia británica. Aunque pueden surgir controversias sobre la determinación de las fechas que en-cuadran la revolución industrial, admitiremos con Paul Mantoux y T. S. Ashton que el comienzo del reinado de Jorge III y el comienzo del reinado de su segundo hijo, Guillermo IV, en 1830, delimitan el paso de la economía artesanal a la economía industrial. La era victoriana (1837-1901) verá a la vez el desarrollo y el apogeo de la economía inglesa, arquetipo del sistema capitalista, que inspiró tanto a Marx como a Adam Smith, a Ricardo como a Malthus.
Hizo falta, pues, más de medio siglo para que tuviese lugar la revolución en el proceso de acumulación del capital y en los métodos de producción. Este espacio de tiempo puede parecer excesivamente largo para una “revolución”, pero relativamente breve con respecto a las transformaciones que la acompañaron. La dificultad radica en descubrir las relaciones causa-efecto.