El crecimiento de los países occidentales desde el final de la última guerra es sorprendente por su amplitud y su duración. Jamás los países capitalistas habían conocido un período de prosperidad tan largo. Los frenazos de las recesiones han sido poco profundos y muy breves, sobre todo en Europa. Mientras que antes de la guerra se tenía la costumbre de decir que “la economía europea cogía una neumonía cuando los Estados Unidos estornudaban”, la recesión americana de 1954 no tuvo ninguna influencia sensible sobre Europa. Esta afirmación se desprende claramente del examen de las figuras 22 y 24. La experiencia de los últimos veinte años parece poner en duda el análisis tradicional de los ciclos. El aspecto del crecimiento desde el final de la guerra es el de una larga expansión más o menos rápida cortada por algunas recesiones “menores” en 1949, 1951, 1952, y 1958 en Europa y Estados Unidos. La recesión de 1954 fue solamente americana.
Desde el final de la guerra se han producido cuatro recesiones en los Estados Unidos, que han causado una ligera reducción del producto nacional. Se sitúan en 1949, 1954, 1958 y 1960 -1961. La inversión de la tendencia ha sido extraordinariamente débil o inexistente cuando se mide sobre una base anual. Queda más patente en las estimaciones trimestrales de la producción. La duración de los períodos de expansión ha sido mucho más larga que la duración de los períodos de depresión. De 1945 a 1961 la duración total de los períodos de expansión ha sido de unos 49 trimestres frente a 14 trimestres para los períodos de recesión.
La duración media de las recesiones ha sido mayor en los Estados Unidos que en la mayoría de los países europeos. Es, sin embargo, Gran Bretaña la que se coloca a la cabeza con una media superior a 7 trimestres seguida de los Estados Unidos con 4,7 y de Bélgica y del Canadá con 4,5. Alemania, que se halla a la cabeza de los países occidentales en cuanto a ritmo de crecimiento, acusa también el mejor récord en términos de reducción de las fluctuaciones: desde el final de la guerra a 1961, la duración media de los períodos de recesión que ha tenido que soportar es de un trimestre solamente, mientras que la duración media de los períodos de expansión es de 18,5 trimestres. Los países que han tenido el crecimiento más alto han gozado de una expansión más larga.
En conjunto, el paro ha sido extraordinariamente débil. De 1950 a 1960 la media anual de parados ha sido del 4,5% de la población activa en los Estados Unidos, del 2,5% en Gran Bretaña, del 4,1% en Alemania y del 1,3% en Francia. Dejando aparte Suiza, Francia es el país occidental con menor paro. Estas medias anuales se modifican cuando se limitan al período 1958-1960; la media americana pasa al 5,8% y la de Gran Bretaña al 2,9%. Por el contrario, en Alemania el número de parados baja del 4,1% al 1,8%. Esto se explica en parte por la terminación del flujo de refugiados del Este y, por lo tanto, por la estabilización de la oferta de trabajo. La importancia relativa del paro ha sido muy escasa, y en varios países en particular en Francia y en Gran Bretaña existe escasez de mano de obra. Las tensiones en el mercado de trabajo han sido factores de inflación y de alza de precios. Mientras que la deflación y el desempleo han constituido el gran problema económico de los años treinta, la inflación y el alza de precios han sido las principales dificultades con las que han tropezado las economías occidentales entre 1950 y 1960. Los desequilibrios exteriores que acompañan a menudo la inflación ha obligado a ciertos gobiernos a practicar políticas de “expansión sana” o de “crecimiento equilibrado”. Cómo realizar una tasa de crecimiento máxima compatible con unos precios estables y una balanza de pagos equilibrada; éste es el “triángulo mágico” en el que un gran número de gobiernos han creído ver la cuadratura del círculo.
LAS CAUSAS DEL CRECIMIENTO
En el Estudio sobre la situación económica de Europa en 1949, los expertos de la O.N. U. Han realizado una serie de previsiones sobre el crecimiento de la economía europea para la década 1949-1959. Estimaban en aquella fecha que, durante los siguientes diez años, la producción industrial aumentaría de un 40 a un 60%. En realidad, el aumento del 40% se había logrado en 1954, el del 50% en 1955 y del 60% en 1956. ¿Cuáles fueron las causas principales de este crecimiento que hay que considerar excepcional teniendo en cuenta las enseñanzas de la historia económica desde los comienzos de la industrialización? Estas causas son numerosas y es imposible medir su alcance exacto en los mecanismos de expansión y desarrollo. Pertenecen, de una parte, al campo de la política económica y del conocimiento de los mecanismos fundamentales y, de otra parte, a algunos datos esenciales del marco económico de la posguerra.
Se logró la reconstrucción económica que describiremos ulteriormente. El esfuerzo de cooperación internacional de 1945 a 1950 puso en marcha nuevos medios de acción que permitieron a Europa occidental salir rápidamente de sus ruinas. Tras algunas dudas, la adopción del Plan Marshall daba a los países devastados los medios de procurarse, gratuitamente, los recursos necesarios para su reconstrucción. El sistema multilateral de esta ayuda gratuita fue un factor suplementario de éxito. El esfuerzo de la O.E.C. E. con el fin de establecer los pagos intraeuropeos sobre una base multilateral se vio facilitado por la ayuda americana. El desarrollo de los intercambios intra europeos. La política de liberalización como Francia se fue adaptando poco a poco a una competencia, por tanto, de aumentar la productividad.